从年的「飞越疯人院」（OneFlewOvertheCuckoosNest），到年的「不赦岛」（ShutterIsland），健康的人与精神病患之间的判断及谜团，总是引人入胜的题材。而两出电影均提到的脑白质切除术（lobotomy），在今天看来，则似是逼害病人的酷刑多于外科手术。不过，曾改良过该手术的英国著名退休神经外科医生HenryMarsh认为，不能就此以好坏判断施术医生。
脑白质切除术在年代普及。这个被医学界与媒体形容为「比医牙痛更容易」的手术，当时是针对精神分裂、严重抑郁或强迫症等精神病的疗法。曾有医生尝试以胰岛素休克疗法及电痉挛疗法作出诊治，但面对严重精神疾病仍收效甚微。未有有效的治疗方法，精神病院却长期满患，当中更包括患有炮弹休克症（shellshock）的军人。在此背景下，葡萄牙神经病学家EgasMoniz于年开发的脑白质切除术逐步为人所推广。
Moniz提倡的手术，是先在颅骨上钻一对孔，再将锋利的切断器推入脑组织，然后将之从脑的一侧扫至另一侧，以切断脑额叶（FrontalLobe）与大脑其他部分的连接。Moniz宣称，接受了这项手术的头20名患者，病情均有显著改善。年，神经病学家WalterFreeman与神经外科医生JamesWatts便参照该手术，合力在美国进行首次脑白质切除术。翌年，「纽约时报」将此项手术称为「灵魂的新手术」（thenewsurgeryofthesoul）。
年，Freeman有见一贯脑白质切除术手法过于耗时而复杂，便设计出眼眶额叶切除术（transorbitallobotomy）。过程只需要将类似冰镐的钢制器具，通过病人眼窝后方的骨头脆弱部分植入大脑，再切除额叶，大大减低手术时间。患者只需事先接受电击，毋须麻醉，即可施术。在Freeman的推广下，脑白质切除术更成为产后抑郁、剧烈头痛、慢性疼痛、神经性消化不良、失眠及行为问题等病症的治疗手段。他亦因而收到许多病人及家属的感谢信及圣诞贺卡，在其职业生涯中，他曾为3,名患者切除额叶，当中包括19名儿童，最小的只有4岁。
但手术同样引致其他灾难后果。Freeman指，手术成功率达85%，但亦有15%的致死率。而且根据其他医生对患者的长期跟进调查，只有3分1患者在术后有所改善，另外3分1则出现明显恶化。例如在年，未来总统甘乃迺的妹妹RosemaryKennedy于23岁接受脑白质切除术后，出现失禁、无法清晰说话的后患。Marsh批评前人对脑部的理解粗疏：「他们基于极其粗略、简单的想法，将大脑当成简单的机关，可以随意拼贴，以为只要中断脑内念头频生的回路，就能停止令人困扰的思绪。事实上，大脑非常复杂，我们至今仍未了解脑内的联系机制。」
手术在英国亦颇受欢迎，在40至70年代后期一共进行超过2万宗脑白质切除术。假如说Freeman推动了美国的脑白质切除术，曾执行近3,次该手术的神经外科医生WylieMcKissock则是英国的代表人物。在70年代，仍是医学生的Marsh曾在一家精神病院负责病人护理。他形容自己于末期病房见证了病人由筋疲力尽到死亡的最后阶段，而他们都接受了McKissock及其助手的脑白质切除术。「他们在术后均未获适当跟进，那些被毁掉的病人，都是被切掉额叶的人。」据报，英国只有少数接受切除手术的人症状有所改善，有些病患则变得呆滞，无法与人交流、行走或自行进食。
医学界花上多年时间，才意识到手术弊多于利，并在年代开始研发更安全有效的药物。然而直至70年代中期，英国每年仍进行至宗相关手术。Marsh成为神经外科医生后，则采用了经改良的边缘额叶白质切除术（limbicleucotomy），并指手术比过去的方式更为缜密完善。不过，在他接受英国广播公司（BBC）访问时，似乎也不认同自己当年的做法。截至年，Marsh一共为十数名重度强迫症患者施行该手术。他表示：「病人们都有自杀倾向，也没有其他能治愈他们的疗法。虽然我不会因此特别悲痛，但我情愿不做这手术。我也没有在手术后看望病人，只是纯粹把自己当成一个技术员。但他们的精神科医生都向我确保手术的成功。」
至于为何明知手术有问题，仍继续进行？Marsh承认：「那一代训练我的外科医生，都拥有巨大的权威，没有人敢质疑他们。我不喜欢这手术，也庆幸自己成为顾问医生不久后，就放弃了这种做法。」年，手术开发者Moniz为此荣获诺贝尔医学奖，尽管在今天看来，这绝对是错误的决定。Marsh也批评当年医生们错误评估手术，但他认为：「我们在自己身处的时代，接受时下的文化洗礼及医学训练。我认为他们本身都是正派人物，只是受到这种风气腐蚀，致令结果有点骇人听闻。就此将医生分成好人及反派人物并不合适，我们都是好坏的混合体。」
